美国麻省理工学院的科学家最近发现一颗和地球差不多大小的行星，每3.14天绕其主星一周。
这颗名为K2-315b的行星，半径是地球的0.95倍，也就是和地球差不多大。每3.14天绕一颗质量只有太阳五分之一冷矮星一周，每秒运行速度可达81公里。它的绕行周期正好和圆周率π一样，所以被称为π星球(pi Earth)。
研究人员还未确认它的质量，估计它和地球一样是一颗带有岩石泥土地面的行星。但是它可能没有宜居的环境，因为它距离主星太近，地表温度可达350华氏度——正好是烘培派饼的温度，看来叫它Pi星球再合适不过了。
这几年，科学家发现的系外行星多是体积非常大，而且是气态的行星。由于技术限制，较难以发现像地球这样大小，并有硬质地表平面的行星。
这份研究采用新的研究方法找到了这颗有趣的行星。研究者先从其它项目的档案数据中找到可能的类地行星，然后再用望远镜有目标地进行观测分析。
主要研究员 Julien de Wit 介绍说：“我们现在有了从档案数据中发掘行星的能力，希望一个行星都不会漏掉，特别是这样重要的、具有较大影响力的行星。”
从数据中锁定行星后，研究人员利用SPECULOOS望远镜网络进一步研究。这个网络由四个位于智利沙漠的每个1米的望远镜构成，负责扫描南半球天空。最近，这个网络加入第五台望远镜，也是第一台位于北半球的望远镜。
这个望远镜网络目标寻找和地球差不多大小、绕行冷矮星的行星。冷矮星亮度比大颗的恒星低得多，因此当行星从它前面经过的时候，也就是凌日的时刻，被侦测到的概率较高。
从开普勒望远镜的数据中，发现一颗名为EPIC 249631677的冷矮星，在2017年几个月里星光出现20次减弱的变化。研究人员猜测这是一颗行星在它前面经过，暂时遮挡星光造成的。
研究组用不同的天文事件模型进行分析，排除了这是来自双星系统内另一颗恒星造成的可能性，确认这些是行星凌日的信号。
最后，研究人员用SPECULOOS望远镜对它观察加以证实。在这之前，得找准它在计划观测时间段内凌日的时刻。
研究员 Benjamin Rackham 负责设计凌日时刻的算法。他说：“确定最佳的观测时间点并不容易，即使知道它的周期是3.14天，但是每一周都带有不确定因素。”
使用 Rackham 设计的算法，他们确定了今年2月的几个晚上是观测凌日好机会。在这些时刻，他们用SPECULOOS望远镜对准它的主星，看到了三次清晰的凌日事件。两次由南半球的望远镜观测到，一次从北半球新加入的望远镜看到。
研究者表示，Pi星球是下一代更先进的詹姆斯韦伯望远镜(JWST)很有兴趣的观测对象，进一步分析上面的大气结构。
现在，研究组仍然在不同的数据集，比如NASA的TESS项目，和SPECULOOS望远镜的直接观测中，寻找更多类地行星的踪迹。
研究员 Prajwal Niraula 说：“我们希望下一步能找到更多有趣的候选行星作为研究对象，正好等JWST启用的时候开始分析。随着算法的改进，希望有一天连火星这么小的行星我们都能找得到。”
科学家发现π行星，让人不得不感叹宇宙中每种事物都有有限的特性，但万物的性质可以无限延展。
